物體間相互作用的力一般有兩種：一種是通過物體的直接接觸產生的，叫做接觸力。如摩擦力、碰撞力、推拉力等。另一種是不需要接觸就可以發生的，這種力叫做場力。例如，電力、磁力、重力等。
電荷的周圍存在著一種特殊的物質，叫做電場。它跟固態、液態、氣態的物質不一樣，看不見、摸不著，是一種特殊形態的物質。兩個電荷之間的相互作用并不是電荷的直接作用，而是一個電荷的電場對另一個電荷所發生的作用。也就是說，在電荷周圍的空間里，總是有電力在作用。因此，我們將有電力存在的空間稱為電場。磁場是電流在其所通過的導體周圍產生的具有磁力的一定空間。
電場和磁場是相互聯系、相互作用，同時并存的。由于交變電場的存在，就會在其周圍產生交變的磁場;磁場的變化，又會在其周圍產生新的電場。它們的運動方向互相垂直，并與自己的運動方向垂直。這種交變的電場和磁場的總和，就是我們所說的電磁場。
這種變化的電場和磁場交替地產生、由遠及近，并以一定速度在空間傳播的過程中不斷向周圍空間輻射能量，這種輻射的能量稱為電磁波，這種能量以電磁波形式由源發射到空間的現象稱為電磁輻射。
